Eduardo Dato nació en La Coruña el 12 de agosto de 1856. Ya muy joven se adscribió al Partido Conservador. Fue diputado en todas las legislaturas. Toda su formación se realizó en Madrid, convirtiéndose rápidamente en uno de los abogados más prestigiosos, incluso de ámbito internacional (fue asesor jurídico de los financieros Rothschild) Posteriormente abandonó la abogacía para dedicarse plenamente a la política, en la que destacó como político en los años de la Restauración durante la que supo encarnar algunos de los aspectos más interesantes del regeneracionismo.

      Su primer cargo político lo ocupó en 1892, como sub-secretario de Gobernación. Desde 1895 pasó a formar parte de la minoría conservadora encabezada por Francisco Silvela y Raimundo Fernández Villaverde. Posteriormente, en 1899, ocupó la cartera de Gobernación, bajo la presidencia de Silvela, en la que desarrolló un plan de reformas sociales (Ley de Accidentes de Trabajo) que sirvieron de punto de arranque a la moderna legislación social.

      En 1902 ocupó la cartera de Gracia y Justicia. Durante el gobierno largo de Maura (1907- 1909), al no ocupar ningún cargo ministerial, fue nombrado alcalde de Madrid (1907) y más tarde presidente del Congreso. En 1908 y, debido a una enfermedad, abandonó su cargo y se alejó  temporalmente de la política.

      En octubre de 1913 organizó su primer gobierno (1913-1915) por designación real. Algo más tarde, asumió la jefatura de la formación liberal-conservadora lo que originó una escisión dentro de las filas conservadoras. Sus seguidores serian llamados idóneos, frente al otro grupo denominado maurista. Durante este gobierno, los problemas básicos se centraron en la guerra africana y en la I Guerra Mundial. Respecto a esta última, consiguió mantener la neutralidad española, lo que trajo consigo beneficiosas consecuencias económicas para España.

      En 1915 fue sustituido al frente del gobierno por el conde de Romanones.
      De  nuevo en 1917 asumió la Jefatura de Gobierno ante la dimisión de García Prieto originada por la grave crisis social existente. Ante la conflictiva situación, su primera medida fue declarar el estado de excepción y, al no contar con la mayoría parlamentaria ni con el decreto de disolución de Cortes, optó por aceptar el reglamento de las Juntas militares, lo cual produjo agitaciones en ciertos sectores parlamentarios al mismo tiempo que fuertes protestas obreras que llevaron a declarar una huelga general.

      El gobierno Dato tuvo que enfrentarse a una triple conmoción revolucionaria. En octubre de ese mismo año los elementos militares provocaron la caída del gobierno. Más tarde, en 1917, al formarse el gobierno de concentración de García Prieto, Dato ocupó la cartera de Estado.

      Su última etapa política la ejerció al formar gobierno en mayo de 1920, período en el que se produjo un amplio desarrollo de la legislación social. Tras la creación de un ministerio específico denominado Ministerio de Trabajo, en junio de ese mismo año  se revisaron los alquileres para evitar los aumentos abusivos, al mismo tiempo que se  creaban las Juntas de Fomento y Casas Baratas. En enero de 1921 se dictó un Decreto para la aplicación del Seguro Obligatorio, y quedó designada en Cortes una Comisión Permanente de Trabajo y Legislación Social. Respecto al problema del pistolerismo, se disolvió "La Banda de los sesenta" que funcionaba al servicio de la patronal. También se restableció la legalidad de la Confederación Nacional del Trabajo (CNT), aunque bajo fuertes medidas de vigilancia. Por último, Dato supo pactar con la burguesía catalana industrial sentando las bases de lo que sería el arancel de 1922.